《美丽灵魂》的原书副标题是“在黑暗时代说不,打破等级制度,听从良心的声音”(Saying No, Breaking Ranks and Heeding the Voice of Conscience in Dark Times)。而在2021年(原书出版时间)的新作《脏活》中,普雷斯关注的是“说不”的反面——那些面对不道德工作“无法说不”的个人。他将脏活的本质概括为“将某些不道德的行为交由代理人实施,再顺势对此矢口否认”(第4页)。被选定的代理人无从拒绝,于是只能在社会“无意识的授权”(unconscious mandate)下,沦为直接作恶者。
普雷斯的“脏活”,很容易让人联想到汉娜·阿伦特的经典概念“平庸之恶”。实际上,这一概念正是借用自社会学家埃弗里特·休斯(Everett C. Hughes)反思纳粹暴行的论文《好人与脏活》(Good People and Dirty Work, 1962)。但普雷斯真正关注且忧心的是“奥斯维辛之后”脏活在美国社会的日常化和隐匿化。他列举了三个主要案例:监狱工作者、远程确定无人机打击对象的图像分析师,以及屠宰场员工。他们在很大程度上都被视作美国民主的捍卫者与供养者。然而除了积极的守护与劳作,这些人也被动承受了民主社会的道德污点。如今“好人”们将“肮脏”转移给他人,进而在不听不闻的状态下保持自身道德纯洁——这显然是理想主义者梭罗不曾考虑的现实主义妙计。